La controverse sur l'évolution agite un campus universitaire Adventiste aux Etats Unis

31 Mars 2010, Riverside, Californie, Etats Unis…Mark A. Kellner, Adventist Review/ANN

Pour le visiteur, le campus de 40 hectares de La Sierra University, une institution Adventiste de 88 ans, semble être un havre de paix au milieu de l'effervescence de la région de l' »Inland Empire » au Sud de la Californie, un endroit où le commerce local côtoie les camions qui laissent les ports de Long Beach et San Diego pour se diriger vers Las Vegas et au delà.

Mais sous ce calme extérieur, la controverse bat son plein sur la manière dont La Sierra, qui appartient à l'Union des Eglises Adventistes du Pacifique, éduque ses 1850 étudiants quand à la façon dont la terre, et la vie sur la planète, ont fait leur apparition.

La question posée clairement par certains anciens étudiants, des parents et des dirigeants d'église est la suivante: La croyance fondamentale de l'église Adventiste selon laquelle Dieu est le créateur de toutes choses et qu'Il a révélé à travers les Ecritures le récit authentique de son activité créatrice, » est-elle enseignée, ou certains des professeurs de biologie de La Sierra présentent-ils l'évolution comme étant l'explication des origines?

Dans une lettre adressée aux administrateurs et à la communauté universitaire en mai dernier, le président de La Sierra, Randal Whitby, a rejeté l'accusation : « tous les membres du personnel enseignant dans le département de sciences partagent l'objectif d'avoir des étudiants qui font l'expérience d'une foi chrétienne Adventiste tout en poursuivant leurs études en sciences. …À La Sierra, nous prenons au sérieux le défi de savoir comment combiner au mieux l'éducation scientifique et le développement de la foi. En fin de compte, notre objectif est d'aider les étudiants à développer une relation personnelle avec leur Créateur. »

Cette affirmation n'a pas réduit au silence certains des critiques. L'année dernière, un site Web appelé « Enseigner la Vérité » a mis en ligne une série d'articles et de documents dont l'éditeur, Shane Hilde, diplômé en anglais de La Sierra University en 2005, a précisé qu'ils permettent « aux étudiants et aux parents de prendre des décisions informées, et aussi de promouvoir la prise de conscience dans l'église [Adventiste]. »

Sur le site Web, Hilde fait remarquer qu' « il y a des professeurs de biologie à La Sierra University qui croient et qui enseignent l'évolution comme leur perspective scientifique privilégiée. »

Dans une interview accordée à Adventist Review, Hilde déclare à propos de La Sierra que « nous avons des employés qui présentent leur employeur sous un faux jour. Nous avons des professeurs qui dénaturent la position de l'Eglise Adventiste sur la création. »

La réaction publique est arrivée sous la forme d'une « lettre ouverte » largement diffusée et adressée à la direction de l'Eglise Adventiste de la part de David Asscherick, un pasteur et évangéliste Adventiste. Des reportages supplémentaires sont apparus dans le journal Press-Enterprise de la ville de Riverside et aussi dans Inside Higher Education, une revue professionnelle s'intéressant aux universités.

Dans ce dernier journal, le professeur de biologie de La Sierra, Gary Bradley a été cité comme ayant dit: « il est très, très clair que je suis sceptique quant à l'absolue nécessité de croire que la seule façon qu'un Dieu créateur pourrait faire les choses serait de les amener à l'existence par sa simple parole il y a quelques milliers d'années. » Bradley a par la suite indiqué: « c'est là où se situe mon scepticisme. C'est la base philosophico-religieuse de ce que j'appelle la frange lunatique. »

Bradley est « semi-retraité » mais demeure au sein du personnel enseignant en biologie et enseigne certaines classes comme l'a indiqué à Adventist Review Larry Becker, le directeur exécutif des relations universitaires de La Sierra lors d'une interview par téléphone le 30 mars dernier.

Un membre du comité directeur de La Sierra, Dr Carla Lidner-Baum se dit préoccupée quant à la direction potentielle qu'une position évolutionniste pourrait faire prendre à l'église Adventiste.

« C'est un moment où les croyances Adventistes de longue date sont véritablement menacées. … Ou nous acceptons ce changement où nous le rejetons, » a déclaré Dr Lidner-Baum au cours d'une interview par téléphone, faisant référence à ceux qui soutiennent un abandon de la position traditionnelle sur la création. »

En novembre 2009, les administrateurs de La Sierra ont voté une déclaration dans laquelle ils ont affirmé que les dirigeants de l'école ont « entendu et pris à cœur la préoccupation selon laquelle les croyances et les enseignements Adventistes n'ont pas eu la priorité nécessaire dans le programme et l'enseignement de biologie. De manière spécifique, le comité s'est engagé à assurer que l'enseignement de la théorie de l'évolution soit présenté dans le contexte de la croyance Adventiste concernant la création. »

Les administrateurs ont également déclaré que l'école est attachée à l'idée d'offrir « un plein soutien aux doctrines et aux enseignements de l'église Adventiste du Septième jour, » y compris la croyance dans la création. Lors d'une rencontre des administrateurs en février, ces derniers « ont réaffirmé leur précédente décision de novembre 2009 soutenant la doctrine de l'Eglise Adventiste sur la création, » a indiqué un communiqué de presse de l'établissement.

En plein milieu de la controverse se trouve Louie Bishop, un étudiant de La Sierra. Il a indiqué que son statut d'étudiant avait été placé « en sursis » par l'école parce qu'il avait fait circuler des lettres exprimant l'opposition à l'enseignement des concepts évolutionnistes et parce qu'il avait placé en ligne des notes d'un cours d'un professeur, en dépit d'un accord verbal stipulant que Bishop ne le ferait pas sans avoir consulté le professeur.

Dans une interview donnée le 25 janvier, Bishop a indiqué qu'il « avait beaucoup réfléchi avant d'agir et qu'il avait parlé à beaucoup de personnes parce qu'il se débattait avec certaines questions et que l'administration lui avait fait savoir que son statut d'étudiant était en sursis. Selon la loi américaine sur les droits d'auteur, je crois comprends que l'université n'a pas le droit de faire quoi que ce soit si je mets en ligne un cours pour une critique académique. Il n'y a rien de mal à reproduire cela. »

En dépit du cas particulier de Bishop, à propos duquel l'école est réticente à faire des commentaires, citant les lois fédérales sur la vie privée des étudiants, Larry Becker, le chargé des relations avec l'université, a indiqué que l'école cherche un dépasser la controverse engendrée par le site Web.

Le président de l'Union du Pacifique,Ricardo Graham a déclaré: « Nous croyons que la Bible est le livre inspiré qu'il fait autorité. Nous sommes en problème si les 11 premiers chapitres de la Genèse ne sont pas considérés comme étant inspirés ou basés sur des faits, à ce moment la position significative du Christianisme est remise en question. » Graham est également le président du comité directeur de La Sierra.

« Les Adventistes du Septième jour à travers l'Amérique du Nord se soucient à juste titre de ce que les étudiants des universités Adventistes sortent de ces institutions d'éducation supérieure avec une grande confiance dans le récit des origines établi par le livre de la Genèse, » a déclaré Larry Blackmer, directeur de l'éducation pour l'église Adventiste en Amérique du Nord.

« Cette question est bien plus vaste qu'un campus en particulier dans notre système, elle touche au cœur même de ce que cela signifie de gérer une école confessionnelle qui soit crédible sur le plan académique, » a indiqué Blackmer. « Les parents et les anciens élèves sont en droit de s'attendre à ce que nos écoles et nos éducateurs enseignent les normes et les philosophies de l'église Adventiste. Mais il nous faut également nous rappeler que la discussion elle-même devrait avoir lieu avec une certaine civilité Chrétienne et un respect de l'impartialité dans tout ce qui est dit ou écrit. »

Le prochain événement administratif majeur pour l'établissement sera une assemblée générale qui aura lieu le 12 mai. D'après une information de « Campus News Feature » 2008 de La Sierra, « les membres votants élisent les membres du comité directeur, approuvent les changements dans les règlements de l'université et considèrent d'autres questions administratives relatives à l'université. Les membres votants se réunissent tous les deux ans pour voter sur les règlements, la nomination des administrateurs ainsi que d'autres questions. »

Becker a indiqué à la Review à la fin du mois de mars qu'il n'avait pas vu l'ordre du jour, mais qu'il qui est censé être envoyé aux membres constituants « au courant du mois d'avril. »