Dexter A. Ball, missionnaire adventiste pionnier dans l’Est de la Caraïbe

28 Janvier 2021 | Silver Spring, Maryland, États-Unis | Par : Glenn O. Phillips

Ce récit a été tiré de l’Encyclopédie des adventistes du septième jour (ESDA) qui est librement accessible sur  encyclopedia.adventist.org.

Dexter A. Ball était un missionnaire adventiste du septième jour pionnier qui avait été envoyé dans l’Est de la Caraïbe par le Foreign Mission Board (Comité de la Mission Étrangère) sur recommandation de l’International Tract Society à la fin de l’année 1890. Il a été le premier pasteur adventiste à visiter officiellement les Petites Antilles. Pasteur Ball a tenu les premières réunions d’évangélisation, il a baptisé les premiers convertis et a établi officiellement les premières congrégations adventistes du septième jour dans cette région jusqu’à ce que la maladie l’oblige à se retirer en 1892. Avant et après son mandat dans l’Est de la Caraïbe, Dexter Ball a été pasteur d’église et a implanté des églises dans le sud de l’état de New York et à travers la Pennsylvanie, devenant un évangéliste très efficace au service de son église pendant plus de 35 ans.¹

Il est né le 19 mars 1850, septième de 13 enfants, dans le comté de Cattaraugus, dans le sud-ouest de l’état de New York, de « parents pauvres » selon ce qu’indique son biographe. Son père était originaire de la région rurale de l’état du Vermont et a émigré dès 1826 dans le comté de Cattaraugus où il a défriché une grande surface de terre et a établi une ferme. Dès son plus jeune âge, Dexter a travaillé à la ferme ainsi que dans une ferme voisine pour aider à subvenir aux besoins de sa grande famille. Il n’allait à l’école que pendant les hivers, mais étudiait seul et aimait la lecture.²

Au cours de l’été 1873, alors qu’il travaillait dans une ferme près de Sugartown, dans l’état de New York, Dexter Ball s’est joint à l’Église baptiste et a commencé à témoigner et à prêcher sa nouvelle foi. Un peu plus d’un an plus tard, il a eu accès à la littérature adventiste du septième jour et a immédiatement accepté la foi adventiste et s’est rapidement impliqué dans le ministère du colportage, et a aussi commencé à tenir des réunions d’évangélisation.³ Ses campagnes d’évangélisation ont été menées dans le sud de New York et en Pennsylvanie, et ont abouti à l’implantation d’un certain nombre d’églises. Dexter Ball a épousé Martha Clark en 1876 ; à l’époque elle enseignait à l’école d’église à Roulette, en Pennsylvanie. De cette union est née une fille qui est devenue plus tard l’épouse de R. F. Cottrell.

Le début du ministère de Dexter Ball s’est réalisé avec le soutien de la Fédération de Pennsylvanie et a connu un grand succès pendant plus d’une décennie. En mars 1889, il a tenu une campagne d’évangélisation qui a connu un grand succès à Shonga, dans le comté d’Allegheny, dans l’état de New York ; il en a parlé dans Advent Review and Sabbath Herald.⁴ Peu de temps après, il a reçu un appel du Foreign Mission Board pour être un pasteur pionnier dans l’Est de la Caraïbe.

Dexter Ball et William Arnold, un colporteur pionnier qui avait du succès, sont partis ensemble pour les Caraïbes à la fin de l’année 1890, s’arrêtant dans la plupart des ports sur le trajet, de Saint-Thomas dans les Antilles danoises à la Grenade dans les Antilles britanniques.⁵ En réponse aux nombreuses invitations reçues par les dirigeants de l’église de la part de nombreuses personnes intéressées à la Barbade, Dexter Ball a immédiatement tenu son premier effort d’évangélisation à Bridgetown, à la Barbade, à la fin du mois de novembre 1890, dans la salle Good Templar’s Lodge sur Green Park Lane.

La fréquentation des réunions était très encourageante, on pouvait y compter plusieurs des principaux marchands qui avaient des commerces dans le principal port maritime et la capitale de la colonie britannique. Dexter Ball a répondu par courrier aux dirigeants qui se trouvaient à Battle Creek, dans le Michigan, au sujet de ceux qui assistaient aux réunions en janvier 1891.⁶ Il a dit qu’il espérait que la plupart d’entre eux seraient parmi les premiers convertis de la colonie. Cependant, certains membres du clergé des églises établies de la colonie ont commencé à ridiculiser ouvertement les enseignements adventistes, qualifiant l’adventisme de secte et non de dénomination. Bien que beaucoup soient restés et aient été baptisés, l’enthousiasme largement répandu du début pour le message adventiste est allé en diminuant.

Le 21 septembre 1891, pasteur Ball a baptisé 17 convertis et a organisé officiellement la première congrégation adventiste qui comprenait près de 100 participants. Pasteur Ball a baptisé un autre groupe de croyants à St. John, à Antigue, et a continué à prêcher aux congrégations dans toute la Caraïbe britannique. Il est resté dans l’Est de la Caraïbe, prêchant à des groupes d’intéressés dans d’autres îles et vendant de la littérature adventiste jusqu’à ce que la maladie l’oblige à retourner chez lui au printemps 1892. ⁷

À son retour aux États-Unis, il a lentement retrouvé la santé et a commencé à rétablir son action d’évangélisation en tant que pasteur dans la Fédération de New York. Son épouse, Martha, est décédée au début de l’année 1901, et l’année suivante, il épousait Hattie M. Buckland de Newfane, dans l’état de New York, qui, comme sa première épouse, a également contribué à ses nombreuses tâches pastorales. Il a poursuivi son ministère jusqu’en décembre 1905 au moment où il est tombé malade. Il est décédé le 12 février 1906 à Lockport, dans l’état de New York. Il a été enterré dans la sépulture familiale le lendemain des funérailles à Eddyville, New York.⁸

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Traduction: Patrick Luciathe