Bienvenue à Atlanta, ville où se trouve l'église Adventiste connaissant la croissance la plus rapide aux Etats Unis

17 Juin 2010, Silver Spring, Maryland, Etats Unis…Ansel Oliver/ANN

Une église Adventiste d'Atlanta connait une croissance rapide alors que dans le pays les autres églises de la dénomination croissent lentement.

Alors que les jeunes adultes sont absents d'un grand nombre de congrégations dans le pays, l'église Berean Adventist Church d'Atlanta les a attiré et mobilisé afin de conduire des actions de proximité dans la communauté et aussi faire de l'évangélisation traditionnelle.

L'année dernière, parmi toutes les églises des Etats Unis, cette église de 3800 membres est celle qui a gagné le plus de membres. Elle pourrait remporter la même distinction cette année — le mois dernier, la chaine d'informations CNN a filmé une cérémonie de baptême à l'église alors que 110 personnes devenaient membres de la congrégation suite à une campagne de réveil.

Alors que des dizaines de membres d'église Adventistes se réunissent à la fin de ce mois à Atlanta pour la Session mondiale de l'église pendant 11 jours, le pasteur de l'église Berean Adventist Church, Carlton P. Byrd a déclaré qu'il était impatient de les voir arriver afin qu'ils voient où en est l'église ici.

« Ils constateront que les Adventistes d'Atlanta sont sérieux, » a dit Byrd. « L'évangélisation est bien vivante et se porte bien. »

Les affaires du ministère

Byrd a un esprit d'entreprise. En plus d'un doctorat en théologie, il a aussi obtenu une maitrise en administration commerciale et a fait des séjours en entreprise avant d'entrer dans le ministère, la profession de son père et de son grand père. Même lorsqu'il étudiait pour sa licence, il poursuivait les deux filières : théologie et commerce ; ces deux branches lui ont permis de devenir un leader plus efficace a-t-il déclaré.

« Ne vous méprenez pas, les pasteurs sont des leaders spirituels, » a indiqué pasteur Byrd, « mais la réalité c'est que le leadership spirituel que nous devons appliquer se situe dans le contexte d'une organisation. »

L'église, vieille de 107 ans, a donné naissance à plus de 30 autres congrégations au fil des années et maintenant accorde une attention particulière aux jeunes professionnels et aux jeunes familles. Bien que le leadership de pasteur Byrd reflète son propre style, il s'appuie sur la philosophie de la congrégation qui l'a choisi comme pasteur principal en 2006 alors qu'il avait 34 ans. Il met l'accent maintenant sur les jeunes adultes et autres professionnels, les invitant instamment à s'impliquer dans l'adoration et dans l'action en faveur de toutes les tranches d'âge.

Les leaders de la dénomination disent que lui et les autres pasteurs qui se concentrent sur l'action envers la communauté et sur l'implication des membres sont la raison pour laquelle on voit des églises en bonne santé et en pleine croissance.

Atlanta Berean Church a mis en place un groupe de soutien qui se réunit tous les mois avec les survivantes du cancer du sein; cette église organise aussi annuellement le Black History Achievement Awards (Prix de la Réalisation dans le cadre de l'Histoire Noire), et elle a reçu l'année dernière une subvention de plusieurs millions de dollars de la part du Département Américain du Logement et du Développement Urbain afin de construire un établissement pour personnes âgées d'une capacité de 50 lits.

De plus, l'emphase que place l'église sur la communauté fait venir des chanteurs de gospel renommés dans le pays et qui attirent des foules lors de ses campagnes d'évangélisation traditionnelles, alors que les soirées dans les quartiers locaux peuvent réunir 1000 personnes pour la nourriture et l'amusement.

Cette congrégation et plusieurs autres comme elle sortent du lot vu que le nombre de membres de l'église Adventiste aux Etats Unis stagne au cours ces dernières années, comme l'indiquent les dirigeants de l'église. Une offensive dans le domaine de l'évangélisation en 2009 a fait passer le nombre de membres légèrement au dessus de 1,1 millions. Cependant la moyenne d'âge des membres augmente dans cette nation de 310 millions d'habitants qui a vu naitre l'église Adventiste il y a 150 ans. L'âge moyen aux Etats Unis est de 36,8 ans selon le Bureau de Recensement des USA, alors que l'âge moyen des Adventistes dans le pays est d'environ 51 ans, selon les chiffes fournis par l'église.

« Nous luttons quelque peu pour amener la croissance en Amérique du Nord et nous en sommes conscients, » a déclaré Carolyn R. Forrest, secrétaire adjointe de l'église Adventiste en Amérique du Nord. « Il y a certaines choses que nous devrons faire différemment. »

Faire croitre l'église

Certaines évidences suggèrent que les principaux facteurs de croissance sont l'implication des membres et l'évangélisation.

« Malheureusement la majeure partie de nos pasteurs ne responsabilisent et n'équipent pas ou alors n'arrivent pas à impliquer les membres, » a dit Monte Sahlin, un chercheur pour l'église Adventiste basé dans l'Ohio et qui a mené des centaines d'évaluations d'églises locales pour le compte de l'église Adventiste en Amérique du Nord.

Les recherches menées par Sahlin montrent que la croissance signifie garder l'identité et les doctrines distinctes Adventistes, mais changer pour accepter de potentiels nouveaux membres qui sont différents des Adventistes. Plusieurs églises, dit Monte Sahlin, manquent d'intérêt pour la croissance. Mais parmi ceux qui s'y intéressent, plusieurs ont une stratégie à long terme pour l'implication de la communauté.

Pour pasteur Byrd à Atlanta, ce ministère constitue son travail à plein temps.

« Je n'ai pas été appelé simplement à être le pasteur d'une église », je dois aussi m'occuper de la communauté environnante.